もうあと一息で今シーズンが終わってしまう。ほんのり木々が黄色くなり始めている。日本とは正反対の季節である。秋だ。
ここのところ、しばらく一緒に走っていなかったKuzzyさんからお誘いが来た。昨日ほのめかしておいたからだ。あと３０分後だ。ランチをまだ食べていない。昨晩にサマータイムが終わり深夜に１時間伸びたのでどうも時間がしっくりこない。おまけに昨晩は月蝕だったので真っ赤な月を見た。
一つだけ残っていたラ王の塩味を見つけ、子供たちが周りで騒いでいるのをそのままに速攻で作ってあっついラーメンを掻き込んだ。貴重なラ王をこんな扱いにしていいものかと自問自答しながらスープを１割ほど飲んだ時、Kuzzyさんはやってきた。
残ったスープを偉そうに子供たちに「飲みたいだろ、分けてあげよう」と家を出た。うーん、惜しいことをした。ま、彼らはちゃんとこれからママが美味しいランチを作ってくれるだろう。
まずガソリンスタンドに行こうとそちらへ向かうとちょうど１台のハーレーが出てきた。
今はイースターで巷は４連休。きっとバイクが多いだろう。子供たちの学校も２週間も休み、秋休みである。ハイカーも多いがパトカーも多い。ガソリンスタンドにもパトカーが止まっていた。ランチの買い物だろうか。結構私用？でパトカーは使われていることもある。パトロール中にだっておなかは減るのだ。マックに嬉しそうに入っていくお巡りさん達も見たことがある。
さて、行き先を決めていない。スタンドで南に行こうか東に行こうかと空を見て風の動きを見る。西は雲が出つつあるのでとりあえず東に向かうことにした。１時間の距離にあるTarrasという小さな小さな村に生かしたカフェがあるのだ。
さすがに車が多い。びっちり並んでいる。それでもしばらく行くとワイナリーの横にある長い直線が続き車間が開いてきて割と軽快に流れるようになった。しかしながらペースはやはりちょっと遅めだが、心地よく走れた。
ふと前方の反対車線の路側帯から出てきてUターンをした車が我らの２台前方に合流した。パトカーだった。おそらく反対車線に止まっているトラックは何かで切符を切られてしまったのだろう。今日は稼ぎどきに違いない、とか、そんな会話をKuzzyさんとしながら気をつけようねと前に進んだ。インターコムは便利で退屈しない。
するとパトカーと私たちの間にいた車がいなくなりもろにパトカーに付いていく形となり道は渓谷地帯に入った。ここの入り口には追い抜き車線があって、大概ここで前方にいる車をすっこ抜きするのだが、今日は目の前にパトカーがいるのでおとなし〜く走ることに決定。周りの車も全く追い抜きしない。ゆったりと流れるエメラルド色の川に沿って走る。今日はゆっくりめなのでよーく見える。
チラホラと黄色くなった葉っぱが多いところと、まだのところと現れているが、おそらくあと２週間でガラッと雰囲気が変わり、真っ黄色の世界になるだろう。そしてそれは３週間くらい続く。なので日本のゴールデンウィーク辺りでもまだ紅葉が見られると思う。それを見に来る観光客もまた多くなるだろう。
渓谷を抜ける直前にもう一つの追い越し車線が長くある。パトカーの前に数台車が詰まってきていてずっと９０キロ弱で走っていた。ここで追い抜きしようかどうしようかとKuzzyさんと相談するのだが、乗り気でなさそうなのでここでもじっとした。ちょっとでも１００キロを超えてしまうようなことがあればここは渓谷だけど警告だけでは済まされない。
そんな渓谷を抜け、果物の産地Cromwellに着くと急に空気が冷たくなった。山脈を超えたからだろう、天気が違う。まだ日は刺すが全体をぼんやりと雲が覆い始め、空気が冷たくなった。どうやら私は少々薄着で出てきてしまったようだ。夏とほぼ同じ、革ジャンの下には長短Tシャツの２枚である。さみーっと喚きながら走り続けた。
Tarrasに着くと何台か見覚えのあるバイクが停まっていた。たまに一緒に走っているクラブの連中だった。みんな走るのが好きなんだなあと実感。でもチョイ乗りで行ける範囲と道の数が限られているので会う確率が高い。
来た道はちょっと違ったがほとんど付いた時間は一緒だったので、コーヒーブレイクを一緒にして、これから一緒に走ることにした。
みんな綺麗にバイクを停めるのは得意じゃない。
XR乗りのいっかしたゲキっ速の女性がいるのだが、今回彼女はMT09に乗っていた。XRがツーリング中に壊れてしまったという。旅の途中だったので２日間はタンデムで我慢したけどそれ以上我慢できなくて買ってしまったという、すごいニュースだったが相変わらず走る速度は変わってない。いい買い物をしたのではないだろうか。
この団体の中では一番の知り合いもCB1000からCB1300に乗り換えていた。私からの見た目は何一つ変わってないように見えたのだが。彼もハッピーであった。
よく見たら、今日出がけに見たガソリンスタンドから出てきたハーレーDynaはここにいた。どうやらみんなと一緒だったのだ。我々はおそらく１０分くらい遅れて来ていたということだ。
一行はWanaka方向に走り出した。総勢８台だ。ハーレー３台、BMW３台、ヤマハ１台、ホンダ１台だ。こっちの方向はますます寒い。
そんなことを思っていたらちょうど妻からの電話が鳴る。なんでもうちの方は天気も良くあったかいという。ちょっぴり後悔。
Cardronaには歴史的に有名なバーがある。ローカルの人間はここで一杯やっていくのがお気に入りなのだが、今日のこの気温では私は遠慮したい気持ちだった。ちょっと遅れて着くと今度は綺麗に並んでいたので最後尾に並ぶ。
峠を走る。ガンガン登ってガンガン下るのだ。前方のグループはみんなあっという間にいなくなってしまった。みんな私より年上だと思うのだが、ガンガンと大人気なく行ってしまう。
この峠は国道で最高地点を走るものなのだ。そしてここがサミット。町の高さがだいたい３３０mなので７００m弱も上がってくるのだ。なるほど、勾配がきついわけだ。
頂上に着いたKuzzyさんを捉えた上空には人生で今まで見たこともない雲が空一面を覆っていた。
それから我らはトイレトイレと念仏を唱えるようにして家路を急いだのだった。
